Un solénoïde se définit comme une bobine de fil dont la forme courante est un long cylindre, qui quand elle est traversée par un courant se comporte comme un aimant droit qui attire un noyau mobile dans la bobine quand un courant circule. Une définition plus simple est qu'un solénoïde est une bobine et un noyau ferreux mobile utilisés pour convertir de l'énergie électrique en énergie mécanique. Les solénoïdes existent depuis des décennies mais leurs dimensions vont maintenant de moins de six milimètres de diamètre à plus de quarante centimètres, avec des forces de sortie de quelques dizaines de grammes à une tonne.
Les solénoïdes rotatifs ou linéaires fonctionnent généralement de façon comparable. Le mouvement est rotatif ou linéaire en fonction de l'assemblage mécanique qui enferme le circuit électromagnétique.
Les solénoïdes rotatifs donnent une course en rotation mesurée en degrés. Certains sont unidirectionnels et d'autres bidirectionnels. La plupart disposent d'un rappel par ressort qui ramène l'inducteur (partie mobile) en position de repos. Les solénoïdes rotatifs sont souvent utilisés quand les dimensions extérieures ont une importance essentielle et que le travail accompli est distribué plus régulièrement sur leur course. Les solénoïdes rotatifs ont une force / un couple de démarrage supérieur à ce que proposent les solénoïdes linéaires. Ils sont plus résistants aux chocs. Les solénoïdes rotatifs ont aussi une durée de vie bien plus longue (en nombre d'actionnements) que les solénoïdes linéaires. Une des applications des plus courantes pour illustrer le fonctionnement d'un solénoïde rotatif est l'ouverture et la fermeture d'un obturateur de laser.
Les solénoïdes linéaires ont une course linéaire le plus souvent limitée à moins d'un pouce (25 mm) dans l'un ou l'autre sens. Tout comme les solénoïdes rotatifs, certains solénoïdes linaires sont unidirectionnels et d'autres bidirectionnels. Les solénoïdes linéaires sont souvent séparés en modèles à traction (le trajet électromagnetique tire un plongeur dans le corps du solénoïde) ou à poussée ou le plongeur / axe est poussé hors du boîtier. Beaucoup ont un ressort de rappel qui ramène le plongeur et l'axe en position de repos. Les solénoïdes linéaires sont des dispositifs moins complexes et sont notablement moins coûteux que les produits rotatifs. Ils ont aussi une durée de vie inférieure en nombre de cycles et sont parfois de dimensions supérieures. Les solénoïdes linéaires existent en divers modèles, dimensions et configurations.
